大部分患者多为肿瘤晚期的恶病质表现，如体重下降，消瘦，乏力，贫血等，大约1/3的肿瘤性胸腔积液患者临床上无明显症状，仅在查体时发现胸腔积液，其余2/3病人主要表现为进行性加重的呼吸困难，胸痛和干咳，呼吸困难的程度与胸腔积液量的多少，胸液形成的速度和患者本身的肺功能状态有关，当积液量少或形成速度缓慢，临床上呼吸困难较轻，仅有胸闷，气短等，若积液量大，肺脏受压明显，临床上呼吸困难重，甚至出现端坐呼吸，发绀等;积液量虽然不很大，但在短期内迅速形成，亦可在临床上表现为较重的呼吸困难，尤其是在肺功能代偿能力较差的情况下更是如此，大量胸腔积液的病人喜取患侧卧位，这样可以减轻患侧的呼吸运动，有利于健侧肺的代偿呼吸，缓解呼吸困难，肿瘤侵袭胸膜，胸膜炎症和大量胸腔积液引起壁层胸膜牵张均可引起胸痛，壁层胸膜被侵袭时多是持续性胸痛;膈面胸膜受侵时，疼痛向患侧肩胛放射;大量胸液牵张壁层胸膜引起的往往是胀满和隐痛，咳嗽多为刺激性干咳，由胸腔积液刺激压迫支气管壁所致。
在体格检查时可发现患侧呼吸运动减弱，肋间隙饱满，气管向健侧移位，积液区叩诊为浊音，呼吸音消失。
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