老年期谵妄时病人的意识清晰度降低，其精神活动普遍抑制，常表现为感知觉清晰度降低，反应迟钝，感觉阈值升高，表情呆板，茫然，对周围的事物很难专心注意，如果和他进行交谈，检查者常需大声地慢慢地提问，病人才有可能注意到检查者是和他谈话，思维迟钝而不连贯，如果问他，其回答简单，且多不切题，内容零乱，理解困难，判断能力差，病人不能正确辨认上午还是下午，白天还是夜晚，不知年代和季节，不能估计所度过的时间长短，病人不知自己在什么地方，不能正确回答是在医院，在家中，还是在旅馆，或不能正确识别周围人，即时间，人物，地点定向障碍，记忆障碍时常伴有虚构，谵妄严重时自我定向障碍，如自己的性别，年龄，职业不能辨认，有时还伴有大量的错觉，幻觉，以恐怖性视幻觉为主，其内容多为生动而鲜明的形象性的情境，如昆虫，猛兽等，以及片断的妄想，此时病人不能识别真假，因此极度焦虑，紧张，恐惧，情绪反应强烈，兴奋不安，尖叫，外跑，冲动行为，其行为缺乏目的性和指向性，呈现出不协调性精神运动性兴奋，病人的思维活动零乱，言语不连贯，或喃喃自语，常出现继发于幻觉和错觉基础上的妄想观念，被害妄想较常见。
老年期谵妄的另一个特点是症状的波动性大，病人有时表现为呆板，迟钝，注意力涣散，活动减少;有时则吵闹不止，躁动不安，做事缺乏目的而又带重复性;有时则表现为意识障碍完全消失，处于清醒状态，几种状态可交替出现，症状的波动常有昼轻夜重的特点，甚至白天如同正常人，夜间加重出现谵妄，当意识恢复后，病人对病中的经历全部遗忘或部分遗忘。
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