脊髓受压时，运动障碍先于感觉障碍出现，再加上除脊髓组织受压外，可能还伴有血循环障碍，脑脊液动力学紊乱以及并发炎症和粘连等因素，因此，临床表现呈现出多样性和复杂性，一般将骨外肿瘤压迫症状的发展分为三期：(1)压迫早期：神经根痛。(2)压迫进展期：脊髓半切综合征(brown-sequard综合征)。(3)脊髓完全受压期：脊髓横贯损害，此种分类法仍为目前临床分类的基础。
髓外肿瘤的临床症状一般表现为三个阶段：
颈脊神经刺激期(神经根痛期)
发病的早期，主要表现为相应结构的刺激症状，最常见的症状是神经痛，疼痛常沿神经根分布区域扩展，多呈阵发性，咳嗽，喷嚏，用力大便等活动可使疼痛加重，“夜间疼痛与平卧位疼痛”是椎管肿瘤较有特征性的症状，此外，还伴有皮肤感觉异常，如麻木，烧灼感，若肿瘤压迫来自腹侧，则可先表现为受压节段或其以下节段所支配肌肉的抽动，肌颤，无力等，椎管内肿瘤的首发症状为神经根性疼痛者占54%(以神经鞘瘤居多，占神经根性疼痛者的60.8%)，表现为颈肩痛;夜间痛占35%，首发症状为神经传导束受压症者占45.9%，表现为受压平面以下感觉，运动和植物神经功能障碍。
颈脊髓部分受压期
随着肿瘤的增大，在原有症状的基础上，逐渐出现脊髓传导束受压症状，如脊髓丘脑束受压，可出现病变节段对侧以下的痛温觉减退或消失;后束受压，可出现深感觉减退;运动传导束受累，可产生同侧病变节段以下肢体的上运动神经元麻痹，而脊髓半切综合征是椎管内髓外肿瘤的特异性症状，但多不典型，倪斌等报告137例椎管内肿瘤，病史中有上行性麻痹者102例，髓外肿瘤占74例;下行性麻痹者10例，髓内肿瘤占8例;脊髓半侧损伤综合征4例。
颈脊髓完全受压期
病变的发展使脊髓实质出现横贯性损害，脊髓的病理改变也逐渐变为不可逆的，病变以下出现肢体运动，感觉丧失，植物神经功能障碍，大小便功能障碍等，此时已属截瘫晚期。
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