本病潜伏期短者数小时，长者3～6天，一般为1～3天，古典生物型和O139群霍乱弧菌引起的疾病，症状较严重;埃尔托生物型霍乱弧菌引起的症状轻者多，无症状的病原携带者亦较多，典型患者多突然发病，少数患者发病前1～2天可有头昏、乏力或轻度腹泻等症状。
1.病程分期 典型病例病程可分3期。
(1)吐泻期：以剧烈的腹泻开始，继而出现呕吐，一般不发热，仅少数有低热。
①腹泻：腹泻是发病的第一个症状，其特点为无里急后重感，多数不伴腹痛，排便后自觉轻快感，少数患者有腹部隐痛，个别病例可有阵发性腹部绞痛，排出的粪便初为黄色稀便，后为水样便，以黄色水样便多见，腹泻严重者排出白色混浊的“米泔水”样大便，有肠道出血者排出洗肉水样大便，出血多者则呈柏油样便，以埃尔托生物型霍乱弧菌引起者多见，腹泻次数由每天数次至数十次不等，重者则大便失禁。
②呕吐：一般发生在腹泻之后，不伴恶心，多为喷射性呕吐，呕吐物初为胃内食物，继而为水样，严重者亦可呕吐“米泔水”样物，与粪便性质相似，轻者可无呕吐。
(2)脱水期：由于剧烈的呕吐与腹泻，使体内大量水分和电解质丧失，因而出现脱水，电解质紊乱和代谢性酸中毒，严重者出现循环衰竭，本期病程长短，主要决定于治疗是否及时和正确与否，一般为数小时至2～3天。
①脱水：可分轻、中、重三度，轻度脱水，可见皮肤黏膜干燥，皮肤弹性力差，一般约失水1000ml，儿童70～80mL/kg体重;中度脱水，见皮肤弹性差，眼窝凹陷，声音轻度嘶哑，血压下降和尿量减少，丧失水分3000～3500ml，儿童80～100ml/kg体重;重度脱水，则出现皮肤干皱，没有弹性，声音嘶哑，并可见眼眶下陷，两颊深凹，神志淡漠或不清的“霍乱面容”，出现循环衰竭和酸中毒者，若不积极抢救，可危及生命，重度脱水患者约脱水4000ml，儿童100～120ml/kg体重，脱水的分度见表1。
②循环衰竭：是严重失水所致的失水性休克，临床表现：当血容量明显减少后，出现四肢厥冷，脉搏细速，甚至不能触及，血压下降或不能测出，继而由于脑部供血不足，脑缺氧而出现意识障碍，开始为烦躁不安，继而呆滞，嗜睡甚至昏迷。
③尿毒症酸中毒：临床表现为呼吸增快，严重者除出现库斯莫尔(Kussmaul)呼吸外，可有神志意识障碍，如嗜睡，感觉迟钝甚至昏迷。
④肌肉痉挛：这是呕吐，腹泻使大量的盐丧失，严重的低血钠引起腓肠肌和腹直肌痉挛，临床表现为痉挛部位的疼痛和肌肉呈强直状态。
⑤低血钾：腹泻使钾盐大量丧失，血钾可显著降低，临床表现为肌张力减弱，膝反射减弱或消失，腹胀，亦可出现。
(3)恢复期或反应期：腹泻停止，脱水纠正后多数患者症状消失，尿量增加，体力逐步恢复，但亦有少数病例由于血循环的改善，残留于肠腔的内毒素被吸收进入血流，可引起轻重不一的发热，一般患者体温高达38～39℃，持续1～3天后自行消退。
2.临床类型 根据失水程度，血压和尿量情况，可分为轻，中，重三型。
(1)轻型：起病缓慢，腹泻不超过10次/d，为稀便或稀水样便，一般不伴呕吐，持续腹泻3～5天后恢复，无明显脱水表现。
(2)中型(典型)：有典型的腹泻和呕吐症状，腹泻达10～20次/d，为水样或“米泔水”样便，量多，因而有明显失水体征，血压下降，收缩压仅9.31～12kPa(70～90mmHg)，尿量减少，尿量为500ml/24h以下。
(3)重型：患者除有典型腹泻和呕吐症状外，存在严重失水，因而出现循环衰竭，表现为脉搏细速或不能触及，血压明显下降，收缩压低于9.31kPa(70mmHg)或不能测出，尿量为50mL/24h以下。
除上述三种临床类型外，尚有一种罕见的暴发型或称中毒型，又称“干性霍乱”(cholera sicca)，本型起病急骤，尚未出现腹泻和呕吐症状，即迅速进入中毒性休克而死亡。
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