多数病人有高血压及高血脂症史，有的尚可有脑血管意外发作。早期病人诉述头痛、头晕、失眠或嗜睡、易疲乏、精神集中力降低，同时病人原有的个性特征也变得更为突出，易于激动或精神过敏，逐渐出现近事记忆障碍，远期记忆相当对完好，智能损害有时只涉及某些特定的、局限的认知功能，如计算、命名等困难。而一般推理、判断可在相当一段时期内仍保持完好，常能察觉自身的这些障碍而主动求医或努力加以弥补，故有“网眼样痴呆”之称，病人的情绪不稳，激惹性增高，可因微不足道的诱因而引发哭泣或大笑，称为情感失禁现象。偶尔可出现忧郁、焦虑、猜疑及妄想等。晚期自控能力丧失，对个人生活不能自理，有时难以与阿尔采末病相区别。
急性起病者常在脑血管意外发作后出现，可呈现意识模糊状态，伴有行为紊乱及幻觉幻想，发作过后出现人格及智能障碍。根据血管梗塞部位不同而有不同的神经系统体征，如偏瘫、眼球震颤、失认、失明、共济失调及阳性锥体束征等。
病程以跳跃性加剧和不完全缓解相交替的所谓阶梯进程为特点。可长达数年甚至十年以上，死因以心、肾功能衰竭为多。
脑电图常呈明显异常，脑脊液检查可有蛋白质轻度增高，脑血流图检查有血管弹性降低，阻力增大，血流量减少而缓慢。CT扫描可见低密度区及局限性脑室扩大，磁共振成像则可显示腔隙梗塞灶。
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